Los pueblos indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta se encuentran divididos en zonas según la vertiente que habitan. Manteniendo distintas formas de convivir con su entorno,estos grupos se encuentran ubicados en sitios considerados estratégicos, según las necesidades de cada uno. A mayor precisión en el presente escrito, se tendrán en cuenta tres de las tribus que habitan el macizo montañoso, los Koguis, los Wiwas y los Arhuacos.
La Sierra Nevada de Santa Marta es un destino turístico en Colombia donde se encuentra el corazón del mundo. La Sierra es un ecosistema único, un lugar donde la madre naturaleza cuida de los suyos y ayuda a mantener el equilibrio entre la naturaleza y el hombre; por esto es denominado un lugar sagrado donde fluye la sabiduría y la armonía. Es la mayor elevación cercana al mar, independiente de la cadena montañosa de los Andes.
Historia de los Pueblos Indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta
En tiempos antiguos, Serankua (padre naturaleza) creó el mundo y otorgó un guardián espiritual a cada piedra, montaña y río de la Sierra Nevada. Los lugares sagrados están conectados por la Línea Negra; que señala el territorio ancestral y une los mundos espiritual y material de los pueblos Kogui, Wiwa, Arhuaco y Kankuamo. El territorio es fuente de conocimiento para todos los aspectos de la vida.
Lugares sagrados en la Sierra Nevada de Santa Marta
En la Sierra Nevada cada uno de los lugares sagrados tiene un propósito y debe ser cuidado y alimentado de una forma particular. Los Mamos “leen” estos sitios e interpretan la ofrenda necesaria para obtener la benevolencia y el “permiso” del guardián espiritual o para retribuir y pagar sus favores.
Ofrendas de cuentas, piedras, conchas marinas enteras o trituradas, algodón, pelo y uñas, sangre menstrual y semen; son envueltas en hojas de maíz o de frailejón y amarradas con hilos de algodón. Los sacerdotes depositan estos envoltorios en los lugares sagrados.
“En cualquier actividad que hagamos como tumbar un árbol, cazar un animal, sembrar, recoger una cosecha, construir una casa o un puente, debemos hacer rituales de pagamento para pedir permiso a los dueños espirituales. Si no lo hacemos, las consecuencias son muy graves: enfermedades, conflictos, sequías, inundaciones, derrumbes o incendios…
Nuestros sitios sagrados no pueden desaparecer, no pueden ser violados. Sin ellos no hay fundamento, no hay leyes ni normas para guiarse” Amado Villafañe, Wintukua.
Comunidades Indígenas que habitan la Sierra Nevada de Santa Marta
Koguis
Los Kogui son un pueblo que se encuentra en la vertiente norte en los Valles de los Ríos Ranchería, Tapias, Ancho, Jerez, Palomino, San Miguel, Garavito, Don Diego, y Buritaca. También tienen poblados sobre la vertiente occidental, sobre la cuenca de los ríos Sevilla y Tucurinca y en la suroriental en las cabeceras de los ríos Guatapuri, Cesar, Ranchería y Badillo. Los Kogui, son los que menos han tenido contacto con los occidentales; no manejan el idioma castellano.
Los Kogui, son uno de los pueblos indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta que mejor ha mantenido sus tradiciones conservando sus rasgos y atuendos. Las mujeres, tejen las mochilas con fique y en algodón, este último también es utilizado por los hombres para tejer los trajes de sus familias. El telar, es de uso exclusivo de los hombres. 
Hombres Kogui
Los hombres Kogui, visten con un largo pantalón ancho que termina a unos 20 centímetros debajo de las rodillas, una camisa larga de mangas anchas y llevan siempre dos o más mochilas colgadas sobre el torso. Los Kogui usualmente caminan a pie descalzo debido a una creencia que afirma que, si van andando descalzos generan mayor contacto y relación con la tierra. Esta costumbre ha sido mantenida por hombres y mujeres de distintas generaciones de esta tribu durante años.
Mujeres Kogui
Las mujeres Kogui llevan atuendos como faldas la cual va enrollada al cuerpo, cubriendo la parte superior de su torso con un pedazo de tela sobre un hombro dejando el otro descubierto. También llevan sobre su cuello collares, elaborados con piedras que son combinadas con “chakiras”, estos también son utilizados por las niñas como adorno.
Otros datos importantes sobre los Kogui
Es importante mencionar que los Kogui se encuentran amenazados por el fenómeno de occidentalización y modernidad, recientemente se encuentran en peligro por una construcción minero energética en la zona del Rio Don Diego que se encuentra muy cerca de sus aldeas. Los hombres Kogui, suelen ser de estatura baja, torso ancho y cabellera larga; ya que poseer el cabello largo para ellos representa jerarquía.
Wiwas
Los Wiwa son otro pueblo indigena que se encuentra ubicado en la parte baja de la Sierra Nevada de Santa Marta, hacia el sur de la Guajira y algunas cuencas del Cesar. Debido a la violencia en el territorio se ha evidenciado un desplazamiento de la población hacia el Rio Jerez, Tapias y Guachaca. En estos momentos el pueblo Wiwa atraviesa por un conflicto territorial, hace aproximadamente dos años que este grupo étnico no posee un territorio. La situación para este grupo étnico es tan preocupante que se encuentran resguardados en un hogar de paso para indígenas en el Departamento del Cesar; esto ha afectado el desarrollo de las labores que tradicionalmente hacían en sus aldeas.
Las mujeres Wiwa son hoy en día empleadas domesticas, los hombres son jornaleros y los niños asisten a escuelas improvisadas. 
Mitología Wiwa
En la mitología Wiwa, se dice que este nombre es asociado al calor, su lengua nativa o materna como lo llama María Trillos es el Damana. Estos tienen una vestimenta similar a la de los Kogui, la diferencia se encuentra en que los Wiwa utilizan el pantalón más largo, sobrepasando las rodillas como comúnmente es usado por los Kogui y llevan consigo un sombrero de alas fabricado en “cañalata”. Los Wiwa tejen sus mochilas en materiales como la lana y el fique, las mujeres utilizan la mochila de fique y llevan consigo un trapo rojo, siendo un símbolo asociado al gallinazo Cathartes aura, animal que representa un pensamiento muy especial para las mujeres.
Arhuacos
Los Arhuacos son otro de los pueblos indigenas de la Sierra Nevada de Santa Marta que se encuentra a mayor altura, estos están ubicados en lo que se considera la capital del resguardo indígena, Nabusimake (vertiente nor-oriental). Desde aquí suelen tener comunicación y compartir con los demás pueblos, ya sea para intercambio de alimentos o de cualquier otro material. También son los Arhuacos los que han estado en mayor contacto con el mundo occidental. Su orden jerárquico se encuentra organizados por oficios, es decir, tienen una organización política conformada por un sakuko, Cabildos mayores y menores, por último el sabedor denominado Mamo.
También son conocidos como el pueblo Ijka o Iku, nombre prehispánico antes del cruce o encuentro con la modernidad. 
Los Arhuacos tienen unas características físicas un poco más separadas a los pueblos anteriores, los hombres alcanzan un promedio de estatura hasta de 1.80 metros, las mujeres una estatura entre los 1.60 y 1.65. Además, son uno de los pueblos de la Sierra Nevada de Santa Marta que se preocupan por buscar siempre el equilibrio con las demás personas por medio de la pacificación y el respeto.
Mujeres Arhuacas
En cuanto, a sus atuendos, las mujeres Arhuacas, en relación a los pueblos Wiwa y Kogui, utilizan un traje elaborado con un material que se llama cotón, este lo llevan cruzado de un hombro a otro. Llevan mochilas, elaboradas por ellas mismas, con de lana de ovejo. Usualmente las mujeres cuando van caminando por las montañas, se les ve tejiendo mientras avanzan por el camino, son de piel trigueña, algunas con nariz afincada y rara vez lucen narices aguileñas; ojos muy brillantes en el caso de las mujeres mayores.
Hombres Arhuacos
Los hombres Arhuacos, también elaboran sus trajes con cotón y adornados de colores, el pantalón es del mismo material; las mochilas que poseen son elaboradas por las mujeres de su tribu. El Arhuaco o indígena tradicional siempre lleva abarcas, hoy por el efecto del occidentalismo suelen calzar zapatos, botas, y algunos tienen negocios de mochilas en las ciudades.
Los Arhuacos nunca salen sin su mochila, además de ello, van siempre con un elemento muy representativo del grupo indígena, el poporo, este es elaborado con un material fabricado a base de un árbol endémico o nativo, llamado calabazo. Igual que los otros hombres de los indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta, los Arhuacos suelen mantener el cabello largo y llevan un sombrero en forma de cono llamado toczuma.
Los Mamos consultan al mundo espiritual a través de elementos de poder
Los Mamos Koguis, al igual que los Wiwas, adivinan con la Zhatukwa, una totuma con agua y tumas – cuentas líticas arqueológicas: interpretan las burbujas y los sonidos que se producen cuando arrojan las cuentas en el recipiente.
Los Wintukuas (Arhuacos) consultan usando una mochila pequeña donde guardan conchitas de mar y tumas.
Amado Villafañe, indigena arhuaco de la organización Gonawindua Tayrona, cuenta que, según las creencias de los pueblos indígenas de la Sierra Nevada, a ellos se les entregó desde la creación la misión de cuidar el equilibrio entre el hombre y la naturaleza a través del poder de los mamos (sus máximas autoridades). “Los sitios sagrados, más los elementos de poder de los mamos, configuran nuestro sistema de gobierno propio”, dice, y agrega que cuando pierden un sitio sagrado “perdemos la responsabilidad legada desde el principio de los tiempos, y por ese desequilibrio es que hay catástrofes naturales”.
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